Sueño del hielo: remolcar un iceberg para obtener agua dulce

¿Por qué Georges Mougin quiere mover un iceberg? «Si, tal como se prevé, los recursos de agua en el mundo disminuyen en un tercio durante las próximas dos décadas, será vital proporcionar agua potable a un porcentaje de población cada vez mayor», explica Mougin. Según Mougin, una posible solución sería transportar icebergs a aquellas zonas donde escasee el agua potable para el consumo o incluso como refrigerante. Desde un punto de vista científico el desafío es impresionante, ya que se trataría de capturar un enorme iceberg, cuyo peso podría ascender a siete millones de toneladas, protegerlo para que no se derrita en el océano durante el transporte, trazar la trayectoria y optimizarla teniendo en cuenta las condiciones meteorológicas y oceanográficas, y desintegrar la masa de hielo para convertirla en agua potable

El proyecto de Mougin cobra impulso gracias al poder del 3D

Dassault Systèmes ha trabajado con Mougin y su equipo para simular la trayectoria del iceberg y su evolución teniendo en cuenta una serie de datos, como las variaciones de temperatura del océano, la fuerza y dirección del viento, las corrientes marinas y la fuerza de arrastre del barco. Han introducido estos datos en un modelo 3D del iceberg para simular lo que sucedería durante todo el trayecto.

Había que encontrar la respuesta a algunas preguntas importantes: ¿Es posible remolcar un iceberg desde un punto A hasta un punto B? En caso de que así fuera, ¿Cuántos remolcadores se necesitarían y de qué caballaje? ¿Qué cantidad de combustible haría falta? ¿Cuánto tiempo se tardaría en remolcar el iceberg desde Terranova hasta las Islas Canarias? ¿Cómo pueden evitar los científicos que se derrita el iceberg y desaparezca en medio del océano?

El reto fundamental que planteaba todo esto a los ingenieros de Dassault Systèmes era demostrar, por medio de la tecnología virtual, la viabilidad técnica de desplazar el iceberg de una forma controlada y evitar en lo posible que se derritiera. El proyecto, coordinado por Cédric Simard, director de proyectos de estrategia y marketing interactivos de Dassault Systèmes, constaba de varios pasos:

1. Crear un modelo del iceberg con CATIA a partir de una nube de puntos obtenida tras escanear un iceberg real con un radar.
2. Calcular y simular la forma en que se derretiría el iceberg mediante CATIA SYSTEMS y SIMULIA.
3. Simular la forma en que se derretiría el iceberg si estuviera rodeado por un «faldón» protector isotérmico ideado por Mougin para retrasar el proceso de derretimiento.
4. Calcular la cantidad de combustible que consumirían los barcos en función de los vientos y corrientes que encontraran a su paso.

Se simularon varios escenarios: la cantidad de barcos necesarios, distintas fechas de partida y condiciones climáticas, y el comportamiento de los barcos y del iceberg en el caso de desencadenarse alguna tormenta o turbulencia. Además de lograr que el equipo visualizara estas situaciones, la simulación también permitió a los científicos realizar varias pruebas para determinar la mejor manera de acoplar el faldón isotérmico alrededor del iceberg

Alternativa viable a pruebas reales

«Gracias a la simulación virtual, hemos podido probar muchos escenarios en un breve espacio de tiempo. En la vida real, esto nos habría llevado años y tendríamos que haber destinado una gran cantidad de recursos», afirma Cédric Simard. «Es más fácil manipular un iceberg de siete millones de toneladas con la tecnología virtual del 3D. Los análisis realizados se aproximan mucho a la realidad.»

La simulación virtual también sirve para impartir la formación necesaria al personal que se encarga de instalar el faldón protector alrededor del iceberg o para pilotar el remolcador. Los escenarios de formación se pueden repetir tantas veces como sea preciso, modificando los parámetros de las pruebas libremente sin ningún coste adicional. «Es más seguro y menos caro que instruir a la tripulación en un remolcador real en el océano», apunta Simard. «La simulación virtual también ofrece ventajas desde un punto de vista medioambiental, ya que podemos poner a prueba las ideas más insólitas sin afectar al entorno.»

Para Georges Mougin, el hecho de comprobar por primera vez que este proyecto podría llevarse a la práctica significa un avance importante. Los resultados le han animado a continuar pensando en un prototipo real en un futuro próximo. Su plan es «cazar» un iceberg real, envolverlo en un faldón protector y remolcarlo unos cuantos kilómetros. «Lo que imaginé hace 35 años parece que finalmente se podrá hacer realidad», afirma Mougin. «Aunque todavía hay algunos aspectos técnicos que debemos explorar, la simulación virtual nos ha hecho ver que el proyecto es técnicamente viable y que no era un sueño tan descabellado al fin y al cabo.»

Mediante simulación se pudo determinar:

• La fecha de partida óptima.
• El número de días que se tardaría en remolcar el iceberg desde Terranova hasta las Islas Canarias (aproximadamente, 140 días en condiciones meteorológicas y oceanográficas favorables).
• Que sólo haría falta una embarcación para remolcar el iceberg, y la cantidad de combustible necesaria.
• La estrategia más adecuada para contrarrestar las tormentas, ráfagas de viento, remolinos, etc.
• Que el iceberg perdería un tercio de su masa durante el trayecto: suficiente para proporcionar agua potable a una población de 50.000 habitantes durante todo un año.